ナチュラルチーズは将来性がありますか？

国産ナチュラルチーズの生産量は、農林水産省畜産局牛乳乳製品課の調査によれば平成３年度から平成12年度までの10年間に約20％増加しています。その内訳は極めて特徴的で、プロセスチーズ原料用の伸びが10％程度であるのに対し、直接消費用ナチュラルチーズの伸びは50％台に達している点が注目されます。一方、海外からのナチュラルチーズの輸入も大幅な増加で、プロセスチーズ原料用、直接消費用ともに同程度の伸びとなっています。全体を見ると、既にナチュラルチーズの消費量はプロセスチーズを上回っていますが、ナチュラルチーズ消費量の伸びに国産ナチュラルチーズ製造が追い付かないため、国産比率は低下傾向となっています。

チーズ消費量が伸び、今後も一定の伸長が期待される状況を背景に、国内のナチュラルチーズ製造所は増加しています。国産ナチュラルチーズ製造技術マニュアル作成委員会が確認した国内のナチュラルチーズ製造所数は、平成13年度109箇所にのぼり､ 平成元年度の57箇所から倍近い伸びとなっています｡ 特に､ 期間後半の増加は著しいものがありますが､ 新規製造所の多くが小規模生産であるため､ 全体的な生産量を押し上げるには至っていないことが､ 統計の数値にも表れています｡
製造するチーズの品目をみると､ ゴーダチーズ､ カマンベールチーズ､ モツァレラチーズ､ ストリングチーズ､ チェダーチーズ､ クリームチーズなどが多いものの､ 一般にはあまり知られていない特徴ある種々のチーズも製造されており､ 各々の製造所の意欲を窺わせています。

国などによる酪農安定特別対策事業の国産ナチュラルチーズ振興対策事業によって製造所数、生産量ともに増加してきた国産ナチュラルチーズですが、一部に製品化を急ぐあまり品質に疑問を感じさせるものがあるのも事実で、消費者の目が厳しさを増す中で、一層の品質向上が求められます。
我国のナチュラルチーズは、プロセスチーズ原料の国産使用率が低水準に止まっていることもあり、大きな可能性を秘めているといえます。その可能性を現実のものとするには、日本の気候風土に適し日本人の嗜好に応える製品の開発、地域色などを活かした個性ある製品の生産、衛生的で安全な製品の安定生産、などを目指し、消費者とともに豊かなチーズ文化を醸成してゆく必要があります。いずれも容易ではありませんが、目先の現象にとらわれることなく長期的視点に立って取り組めば確実な成果が期待できます。